Петербург 1914 года, город мрачных рабочих окраин и яркой артистической жизни. Героини фильма - сестры Катя и Даша Булавины. Старшая, Катя, жена либерального адвоката Смоковникова, уже долгое время живет в тоске и отчаянии от пустоты собственной жизни. От мыслей самоубийства ее спасает офицер русской армии Вадим Рощин. Даша посещает кружок поэтов-футуристов, затем уезжает в Самару и на пароходе встречает своего давнего петербургского знакомого Ивана Телегина. Наступает восемнадцатый год. Катя и Рощин едут на юг, в Ростов. Здесь Рощин встречает старого знакомого, корниловского офицера. Горячие споры о судьбах русского народа приводят к разрыву отношений между Катей и Рощиным. Даша и Телегин тоже расстаются. Иван записывается в Красную армию. При обороне Царицына Иван Телегин получит ранение, его направят в госпиталь, где он встретит Дашу. Рощин дезертирует с фронта и будет направлен на поиски Кати. После долгих и мучительных скитаний все четверо встретятся в Москве.
